苯和硝酸反应，得到硝基苯。俄国化学家齐宁和法国化学家霍夫曼于1842年发现，在还原硝基苯的反应中生成一种新物质，称为笨胺。1856年，英国18岁的有机化学家帕金正在进行制取治疗疟疾的特效药奎宁的试验。他将重铬酸钾氧化剂加到从焦油中摄出来的粗笨胺中，出乎意料地得到了一种黑色粘稠物，显然并不是原本想得到的东西。失望之余，年轻的帕金决定重新再来，当他用酒精清洗试管时，却产生了色彩鲜艳的紫色溶液。他将布片浸入这种紫色溶液中，布片立刻染成了紫色，再用肥皂洗，乃至在阳光下曝晒，布片的紫色始终没有消褪的迹象。我们知道，帕金所得到的这种紫色溶液正是一个人工合成的染料－笨胺紫。帕金为这一成果申请了专利，并亲自制定了一系列的生产程序，在1857年正式投入生产，标志着合成染料工业的开端。

    1868年，德国人格雷贝和里伯曼通过对茜素结构的研究，以爆焦油中的蒽为原料，人工合成了第一种元素染料苯素。

    1878年，德国化学家又实现了将靛红还原为靛蓝。在同一时期，人们还合成了一结偶氮染料，1858年，格里斯发现重氮化合反应，6年后将重氮盐偶合成功，为一系列偶氮染料的合成打下了基础。